Software libre: descubre sus pros y contras.

El software libre no sólo hace referencia a aquellos programas cuyo código está abierto al público para que cualquiera pueda mejorarlo, representa también a todos aquellos que respetan las libertades esenciales del usuario definidas por la Free Software Foundation.

En los tiempos de transformación digital y aceleración tecnológica que vivimos, la utilización del software libre es cada vez más común; por esto queremos dedicarle un artículo el día de hoy y contarte a detalle qué es, para que sirve y cuales son sus ventajas y desventajas.

La relevancia del software libre es tal que, estos desarrollos han permitido que miles de empresas puedan acceder a potentes plataformas de gestión y tener la oportunidad de personalizarlas de acuerdo a sus necesidades, creando muchas veces, incluso, soluciones más potentes y completas que las originales. Su nombre se debe al la creación de la Fundación por el Software Libre o Free Software Foundation en 1985 por Richard Stallman, físico y programador estadounidense también fundador del sistema operativo GNU.

Ahora bien, es muy común que al hablar de software libre, muchos lo asocien con software de código abierto (open source) pero existen diferencias entre ambos. El 3 de febrero de 1998, varios integrantes de la comunidad de software libre, decidieron ir por su cuenta y crearon la Open Source Initiative (OSI). La decisión se tomó justo después del lanzamiento de Netscape, viendo en él una oportunidad para educar a los usuarios y empresas sobre los beneficios prácticos para los proyectos que decidieran liberar su código.

Por otra parte, existen unos requisitos o características que debe cumplir el software para denominarse como uno u otro; siendo algunas de estas:

Software Libre:

• Aporta la libertad de ejecutar el programa como se desea, con cualquier propósito.
• Ofrece la libertad de estudiar cómo funciona el programa, y cambiarlo. El acceso al código fuente es una condición necesaria para ello.
• Garantiza la libertad de distribuir copias de tus versiones modificadas a terceros. Esto le permite ofrecer a toda la comunidad la oportunidad de beneficiarse de las modificaciones. Así como en el punto anterior, el acceso al código fuente es una condición necesaria para ello.

Software Open Source o de Código Abierto:

• Libre redistribución: La licencia del software no debe impedir que este sea regalado o vendido libremente como parte de una distribución mayor que contenga programas de diferentes fuentes. Tampoco debe exigir un pago por hacerlo.
• Código fuente: A la hora de publicar un programa tiene que incluirse su código fuente íntegro o permitir acceder libremente a él.
• La licencia no debe restringir otro software: El hecho de que un proyecto sea de código abierto no puede obligar a que los programas en los que se incluye sean también de código abierto.

Es importante destacar que el software libre no es sinónimo de gratuito. Si el programa informático está disponible para descargar sin pagar, pero el usuario no puede modificar la fuente, entonces no puede definirse como "libre".

Tipos de software libre

Existe una gran variedad de programas considerados como software libre, algunos son:

• Sistemas operativos: diseñados para permitir la gestión e interacción de un usuario con la computadora, como Linux.
• Programas y aplicaciones: programados y distribuidos para permitirle al usuario realizar múltiples tareas, como reproductores multimedia y editores de video.
• Exploradores web: para navegar en Internet y gestionar archivos online, como Mozilla Firefox.
• Programas p2p: aplicaciones orientadas a facilitar el intercambio de archivos e información a través de una red o comunidad local.

Ventajas del software libre

Entre las ventajas que aporta el software libre, se identifican cuatro beneficios principales:

1. Compatibilidad: busca que las aplicaciones funcionen bien en cualquier hardware, evitando que deban cambiarse los equipos solo porque una aplicación cambie en su versión.
2. Soporte técnico: cada programa de software libre tiene una gran comunidad por detrás, con numerosos miembros que pueden brindar asistencia.
3. Seguridad: contar con el código fuente de una aplicación es una gran ventaja, teniendo en cuenta que el software privativo lo protege para que nadie pueda acceder, generando un problema de seguridad (no se sabe lo que hace y se depende del propietario en caso de encontrarse un error). En los software libre existe una comunidad que permanentemente revisa potenciales vulnerabilidades y lo fortalece.
4. Corrección de errores: al encontrar un error en una aplicación de software privativo, el usuario no puede hacer más que enviar un reporte de dicho error, mientras que en el software libre se dispone del código fuente y se puede aportar una solución al mismo.

Además, los programas y aplicaciones diseñadas bajo este modelo, generalmente se encuentran en constante mejoramiento y evolución a través de actualizaciones y los usuarios tienen derecho a distribuir de manera gratuita e ilimitada este tipo de software.

Desventajas del software libre

Del mismo modo en que el software libre produce beneficios concretos, también presenta algunas desventajas, que son menores a sus ventajas:

1. En algunos casos, no alcanzan a las funcionalidades y facilidades de uso de los software privativos.
2. Soporte técnico: si la asistencia al usuario está contratada con una empresa no hay mayores problemas. Caso contrario, puede que el soporte técnico que provee la comunidad de software libre no se ajuste a los requerimientos de una emergencia.
3. Usabilidad de las aplicaciones: algunas aplicaciones suelen tener una usabilidad no muy trabajada.
4. La variedad de versiones fragmenta en el mercado y genera confusión para el usuario. Cuando se presentan versiones descontroladas de un programa tienden a generar errores en la lectura de los archivos.
5. Al pertenecer a la comunidad no hay un responsable al cual reclamarle una garantía.

En conclusión, el software libre tiene un buen tiempo (más de 30 años) con nosotros y, como dato adicional, ha habido muchas empresas que han ganado mucho dinero haciendo software libre y utilizándolo. Ha cambiado hasta la forma de pensar de grandes corporaciones, que se han rendido ante los desarrollos de la comunidad, como en el caso de GNU/LiNUX, que es el sistema operativo que predomina en los servidores.

El software libre no debe considerarse únicamente por motivos económicos, es una opción estratégica y ética que debe estar en sintonía con los objetivos de tu empresa.

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